Меркурий – ближайшая к Солнцу планета, и при этом самая маленькая планета в Солнечной системе. Назван в честь древнеримского бога торговли.
Расстояние от звезды колеблется в пределах 46-70 миллионов км. Период обращения вокруг Солнца –59 земных суток (по новым данным телескопа Аресибо, ранее считалось, что период составляет 88 суток). Даже древние наблюдатели отмечали, что эта планета движется по небу очень быстро и появляется лишь рядом с Солнцем. В 17-ом веке были открыты фазы Меркурия – таким образом узнали, что это внутренняя планета, то есть располагающаяся ближе к Солнцу, чем Земля, из-за чего периодически меняет свои фазы, подобно Луне. Орбита у Меркурия достаточно эллиптичная, обладает большим эксцентриситетом (в перигелии (ближайшей точке орбиты) Меркурий находится к Солнцу в полтора раза ближе, чем в афелии (в дальнейшей точке орбиты)). У Меркурия нет своих естественных спутников, так же, как и у Венеры.
Из-за очень близкого расположения к центральному светилу обладает очень разреженной атмосферой (вероятно, из-за влияния солнечного ветра – потока высокоэнергетичных частиц при вспышках на Солнце). Отсутствие атмосферы означает очень сильные перепады температур – на солнечной стороне температура достигает 623 К, а на теневой стороне – 90 К. Давление атмосферы на Меркурии на 11 порядков слабее, чем на Земле.Из-за того, что ось вращения планеты находится под практически прямым углом к плоскости орбиты вокруг Солнца, на Меркурии не наблюдаются те же времена года, что и на Земле. Рядом с полюсами есть такие области, которых никогда не касаются солнечные лучи. Вероятно, в этих очень холодных и тёмных областях есть ледники, покрытые пылью.
Плотность Меркурия выше, чем у Земли, что свидетельствует о большой концентрации металлов в составе планеты. Радиус Меркурия, кстати, составляет всего 2500 км. Первая карта Меркурия была составлена в 2009 году по данным, полученным с космических аппаратов «Маринер-10» и «Мессенджер». Поверхность Меркурия покрыта многочисленными кратерами с разной плотностью. Самый большой кратер – бассейн равнины Жары (получила своё название из-за близости расположения с долготой, постоянно освещенной Солнцем), вдвое меньший по площади – Рембрандт, самый яркий на поверхности планеты – Койпер (примерно в 10 раз меньше Рембрандта, вероятно, один из самых молодых на поверхности). Кратеры сильно разнятся по своим размерам и степени разрушения. Сохранились кратеры с проходящими от них протяжёнными лучами, которые образовались из-за выброса подповерхностного вещества в ходе столкновения. Также на Меркурии присутствуют скалистые острые откосы, называемые эскарпами. Отсутствие эрозии поверхности подтверждает факт очень разреженной атмосферы. Оба полушария Меркурия достаточно однородны.
Магнитное поле Меркурия примерно в сто раз слабее земного, зато обладает очень большой симметрией. Вероятно, образовалось поле в результате действия эффекта динамо (появляется в результате циркуляции вещества в жидком ядре планеты, а поддерживается ядро в жидком состоянии благодаря мощным приливным силам со стороны Солнца). Даже при маленьком значении напряженности магнитного поля по сравнению с земным, оно способно вносить своё влияние на движение солнечного ветра. Ядро Меркурия, кстати, составляет ¾ всей планеты и состоит из железа и никеля. Причем концентрация железа гораздо больше, чем у всех остальных планет. По размерам ядро примерно соответствует размерам Луны, и гораздо массивнее, чем у большинства остальных планет.
Наблюдения Меркурия затрудняет его близкое положение к Солнцу, он не отходит на небесной сфере от его диска больше, чем на 28 градусов., и почти не виден в освещенной Солнцем атмосфере. Интересным способом его наблюдения является транзит Меркурия по диску Солнца – Меркурий находится между Землёй и Солнцем, и с использованием специальных фильтров, можно смотреть на диск Солнца и видеть, как по нему «пробегает» тёмный диск Меркурия (т. к. все планеты лишь отражают солнечный свет, но не излучают сами). Это довольно редкое явление, его длительность обычно составляет около 4-5 часов.
Космических аппаратов, изучавших Меркурий, всего два — «Маринер-10» (1974—1975 гг, трижды пролетел мимо планеты) и «Мессенджер» (2004-2015 гг, миссия завершилась падением аппарата на поверхность Меркурия и образованием там небольшого кратера). Отправить космический аппарат к Меркурию очень сложно из-за большого числа вынужденных гравитационных маневров и больших затрат топлива при облёте Меркурия из-за его слабого притяжения.