При изучении астрономии первым делом необходимо определиться, какими размерами и дистанциями оперируют при описании объектов, расстояний между ними и структуры Вселенной в целом. В этой статье не будем вдаваться в подробности, как именно эти результаты были получены, а поговорим об единицах измерения.
Наши земные понятия вроде «близко», «далеко» очень относительны. Для жителя Екатеринбурга до Москвы добираться близко по сравнению с жителем Камчатки. А вот для того же екатеринбуржца Москва будет очень далеко по сравнению с ближайшим посёлком. Но, в любом случае, это расстояния примерно одного порядка, их все мы измеряем километрами. Какой самый длинный маршрут можно совершить по Земле? Конечно, кругосветное путешествие длиной примерно 40 тысяч километров. Такое путешествие займёт у любого человека много времени. А вот наша планета пройдёт такое расстояние по орбите вокруг Солнца всего-то за полтора часа (скорость движения ~8 км/с).
До Луны – единственного естественного спутника Земли и ближайшего к ней космического тела – около 380 тысяч километров. Луна почти в четыре раза меньше Земли, так что к измерению расстояний на ней тоже еще можно применять километры.
А вот Солнце – звезда Солнечной системы и самое большое тело в ней соответственно – больше Земли в 109 раз. Почему же тогда на небе мы видим их диски одинакового размера (особенно это видно во время солнечных затмений, когда диск Луны полностью покрывает диск Солнца)? Дело в том, что между ними – колоссальное расстояние в 150 миллионов километров, которое уже очень сложно представить человеку.
Уже с этого момента измерение в километрах как в единицах длины неудобно, дальше во Вселенной расстояния только увеличиваются, и стремительно растёт количество нулей. Расстояния между планетами Солнечной системы соизмеримы с расстоянием от Земли до Солнца, так что удобно принять его за единицу измерения. Назвали её астрономической единицей (а. е.). Для понимания расстояние от Солнца до Меркурия (ближайшей к ней планеты) –0,3 а. е., а до Нептуна (самой далекой планеты) – 29,76 а.е.
Объекты, не входящие в Солнечную систему, находятся гораздо дальше, а это значит, что астрономической единицы уже недостаточно. Для оценки расстояний используем самую быстро распространяющуюся частичку – фотон, частичку света. В 20 веке физики надёжно доказали, что ничто во Вселенной не может двигаться и при этом переносить информацию быстрее света. Скорость света постоянна и составляет огромную величину – 300 000 км/с. То есть за одну секунду свет проходит расстояние от Москвы до Владивостока по автодороге шестнадцать раз туда и обратно. Лучу свету необходимо 8 минут, чтобы достигнуть Земли от поверхности Солнца. То есть, мы видим Солнце таким, какое оно было 8 минут назад. Расстояние, которое свет проходит за один год фиксированное и называется световой год. Чтобы лучу света добраться от Солнца до ближайшей к нему звезды Альфе Центавра ему необходимо потратить 4 года – расстояние между ними 4 световых года.
Солнце – лишь одна из миллиардов и миллиардов звёзд, составляющих нашу галактику Млечный Путь. Так как мы находимся внутри Галактики, то видим только часть его рукава, при хорошей видимости ночью все замечали огромную, проходящую через всё небо, полосу Млечного Пути. Эта полоса – сливающийся бледный свет множества далёких звёзд. В поперечнике этот диск составляет почти 100 000 световых лет.
Размер солнечной системы – несколько световых минут, а Галактики – сотня тысяч световых лет. Этот разброс масштабов показывает, насколько малы мы во Вселенной.
Но наш Млечный Путь – не единственная галактика в космосе. Некоторые из них по размерам и строению напоминают нашу, другие же кардинально отличаются. Ближе всех к нам расположены карликовые спутники – Большое и Малое Магеллановы Облака. В Южном полушарии их видно невооружённым глазом. Ближайшая крупная галактика – самая большая в Местном скоплении – это Туманность Андромеды. Расстояние до этой гигантской спиральной галактики – порядка 2 миллионов световых лет.
Галактики во Вселенной распределены по особым гравитационно связанным группам – скоплениям. Как говорилось выше, Млечный Путь принадлежит к Местному скоплению. Расстояние до ближайшего скопления галактик – 40 миллионов световых лет.