18 февраля 1930 года произошло удивительное событие – была открыта новая, ранее неизвестная и видимая только в мощные телескопы планета – Плутон. Первооткрывателем стал Клайд Томбо – 23-летний учёный, незадолго до этого принятый на работу в обсерваторию Лоуэлла. Он вёл систематическую съемку ночного неба и затем пытался найти на фотопластинках одного участка неба, но сделанных в разные промежутки времени, объекты, как-то меняющие своё положение. И ему улыбнулась удача – такой объект был обнаружен.
На самом деле, предпосылки к открытию Плутона были уже не одно десятилетие, но окончательно подтвердить смогло их лишь реальное наблюдение. Это могло бы стать счастливым концом истории, но в 2006 году по решению Международного Астрономического Сообщества Плутон был лишён статуса планеты. В чём была причина такого решения? Неужели Плутон так мешал кому-то своим особым статусом в Солнечной системе? Истинной причиной стало выделение отдельного класса объектов – карликовых планет, к которому и причислили Плутон.
В конце 20-го – начале 21-говеков велись активные поиски ещё одной планеты, находящейся дальше Плутона, так называемого Трансплутона. И поиски эти не были обусловлены погоней учёных за мировой славой первооткрывателей или обычным интересом – на наличие ещё одной планеты указывали некоторые косвенные факты. Например, орбиты уже известных планет были как бы «искажены» гравитационным влиянием какого-то массивного тела, и это влияние нельзя было объяснить вкладом «классических» объектов. Планету не нашли, но обнаружили не менее интересные малые тела Солнечной системы, локализующиеся между орбитами Юпитера и Нептуна. Первый обнаружили в 1977 году и не смогли определиться, астероид это или комета. Объект назвали Хирон – в честь мифического кентавра. В 1992 году началась череда новых открытий подобных тел, и им тоже по сложившейся традиции стали давать имена кентавров. И к 2010 году объектов стало уже около 70 штук. Так был открыт целый пояс астероидов вместо новой массивной планеты. Исследование этой области активно продолжается и по сей день.
В то же время, к 1992 году за Нептуном их массивных тел был обнаружен лишь Плутон со своим крупным спутником Хароном (в последствии их стали считать двойной системой из-за мало отличающихся масс и характерным образом расположенного центра масс). Но всё изменилось: за орбитой Нептуна обнаружили целое семейство тел, по природе своей напоминавших объекты пояса астероидов между Юпитером и Нептуном. Причём они ничем не уступали Плутону, ни по массе, ни по размерам. Эта область была названа поясом Койпера. В 2005 году в поясе было открыто тело, превосходящее Плутон и по размерам, и по массе. Ему дали красивое имя – Эрида. И именно Эрида сыграла судьбоносную роль в «планетарной» жизни Плутона. Перед учёными встал серьёзный вопрос: назвать Эриду десятой планетой Солнечной системы и причислять к ним и вновь открывающиеся большие транснептуновые объекты, или же лишить этого особого статуса все тела за Нептуном. Горячие споры не утихали очень долго, пока в 2006 году и не была принята новая классификация – что астрономы подразумевают под термином «планета». Как бы не было странно, но чёткого понятия не было ни у кого: все знали классические планеты, умели отличать их от всех малых тел, находящихся в Солнечной системе. Но с появлением пояса Койпера всё стало более размыто. Именно с того года выделили чёткие критерии для определения планеты: шарообразная форма, орбитальное вращение только вокруг Солнца и отсутствие сопоставимых по размерам тел на собственной орбите. Плутон «не выполнил» последнее условие – он находится в густонаселённом различными объектами поясе Койпера. Таким образом, Плутон, Эрида и многие другие тела выделились в отдельный класс – карликовые планеты. А просто планет в Солнечной системе стало опять восемь.
А Клайд Томбо умер, так и не узнав, что открытая им планета оказалась совсем не ей. Тем не менее, запущенный в 2006 году аппарат «Новые Горизонты» отправился к Плутону с частичкой праха его первооткрывателя. И в 2013 году человечество увидело удивительные детальные снимки Плутона и его спутника Харона.